jeudi 25 mars 2010

LA PUISSANCE DE L ATOME

Nous savons comment les atomes, les briques fondamentales de l'univers entier et de tout ce qui le compose, animé ou inanimé, forment la matière d'une façon extraordinaire. Comme nous l'avons vu, ces particules extrêmement minuscules possèdent une organisation parfaite en leur sein. Cependant, l'aspect miraculeux de l'atome ne s'arrête pas là; l'atome renferme également une énergie fantastique.

La puissance cachée dans l'atome sert l'humanité d'une part, cependant elle pose en même temps un très grand danger à l'humanité d'autre part. À tel point que par le mauvais emploi de cette puissance, des dizaines de milliers de gens sont morts en un court instant - quelques secondes - à Hiroshima et Nagasaki durant la Deuxième Guerre Mondiale. Il n'y a pas si longtemps de cela, un accident qui est survenu dans la centrale nucléaire de Tchernobyl en ex-U.R.S.S. a provoqué la mort ou a blessé un grand nombre de personnes.

Avant de donner des informations détaillées sur les désastres que la puissance de l'atome a causés à Hiroshima, Nagasaki et Tchernobyl, étudions brièvement la nature de cette puissance et comment elle est libérée.

LA PUISSANCE CACHÉE DANS LE NOYAU

Dans le chapitre intitulé "L'aventure de la formation de l'atome", nous avons dit que la force maintenant les protons et les neutrons ensemble dans le noyau atomique est la "force nucléaire forte". La puissance énorme de l'énergie nucléaire est révélée par la libération d'une portion minuscule de cette force dans le noyau. La grandeur de cette énergie varie selon le type d'élément, car le nombre de protons et de neutrons dans le noyau de chaque élément est différent. Plus le noyau grossit, plus le nombre de neutrons et de protons, ainsi que la grandeur de la force qui les relie entre eux, augmente. Il est extrêmement difficile de relâcher cette force qui est responsable de la cohésion des protons et des neutrons entre eux dans un gros noyau. Plus les particules s'éloignent les unes des autres, plus elles essaient de se rapprocher avec vigueur, comme dans un élastique tendu.

Avant de détailler cette force, réfléchissons-y un instant. Comment une force si énorme peut-elle tenir dans un lieu si petit? Elle n'a été décou verte qu'après des années de recherches menées par des milliers de personnes. Quand on ne la dérange pas, elle ne blesse personne, mais avec l'intervention de l'homme, elle peut à tout moment devenir une force capable de tuer des millions de personnes.

Deux procédés techniques appelés "fission" et "fusion" relâchent cette force extraordinaire située dans le noyau de l'atome, ce qui peut mettre en danger les vies de millions de personnes. La réaction de fission est une réaction nucléaire au cours de laquelle un noyau atomique se brise en fragments, et la réaction de fusion est la collision de deux noyaux par une grande force. Dans les deux réactions, une quantité phénoménale d'énergie est libérée.

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